正午過后，有八百里加急的驛丁到達，遞交信件給李璋，又先他們一步向沙州方向去。

葉長庚一直在想，信的內容是什麼呢？

“京都的事成了！”

驛丁已經離去，和李璋同乘一輛馬車的部下忍不住驚嘆。

“嗯。”李璋簡單點頭，放下手中的書卷，掀起車簾看向外面。

雨漸漸稀疏，過不多久就會停下。

驛丁送來的是朝廷文書。

肅王李瓏為遮掩十二年前殺害司馬承恩、構陷先陳王一事，在驪山妄圖擊殺京兆府府尹，被皇帝褫奪王位，終身幽禁。

文書中沒有提起楚王李策，但李璋知道，能把李瓏逼到狗急跳墻，肯定有李策的功勞。

這位弟弟雖然身體羸弱，卻比其他幾個兄弟都好用。

這時又有探路偵察的斥候從沙州方向來，下馬低聲稟報。

“殿下，不能再往前了。”

李璋神情沉沉，道：“說。”

“沙州那邊的情況不對，”斥候道，“兵馬調動不像是迎接殿下，倒像是遠遠避開。而卑職打聽到，近日沙漠中有馬匪活動不斷，經常滋擾百姓。卑職擔心他們想借此生事。”

生事，無非是想借馬匪的手，給李璋一個下馬威。若李璋能僥幸活命還好，如果死了，大可推在馬匪身上。

這是肅王李瓏送他的禮物吧。

畢竟沙州都是他的兵馬，苦心經營十年，心腹不少。

斥候等在馬車外，隨從面露擔憂，掀起車簾看向外面。

雨后的原野像撞進一團薄霧中，濕潤陰暗，視線看不遠，心中便七上八下。

“殿下，”隨從提議道，“不然我們先在附近驛站避一避？”

陰雨天，不到傍晚就看不清路了。

若再遇馬匪劫殺，他們恐怕難以抵擋。

“不用。”李璋道，“驛丁已經到沙州去了。”

他不喜歡說太多話，隨從卻已經猜出了他的意思。

驛丁會把一模一樣的文書送到沙州將帥手中。肅王李瓏已經被褫奪封號貶為庶民，只要是還把身家性命放在心里的，就知道跟著李瓏賣命，死路一條。

“走吧。”李璋重新拿起書卷，找到不久前看到的位置，全神貫注。

葉長庚走在隊伍末，見不斷有斥候到晉王那里稟報消息，大隊人馬沒有停，徑直向沙州方向開進。

葉長庚的手下意識按在刀柄上，莫名覺得緊張。

約莫走到沙州外三十里，前方突然有哨箭聲響起，接著跑來一隊人馬，為首的看來是沙州那邊的某位將軍。

虎背熊腰，面容粗獷。

果然，那人下馬，跪地稟報道：“末將程天金，前來迎接晉王殿下。”

晉王的馬車停下，過不多久傳來號令，命葉長庚他們退到樹林后，只留二十護衛。

說是晉王和沙州將領有要事商議。

葉長庚便跟隨將士退下，只一刻鐘時間，再傳號令，說沙州將領程天金妄圖行刺晉王，已被格殺。

葉長庚沖到晉王馬車外，見程天金以及他帶來的小隊人馬，均被射殺。晉王這邊只死亡一人，重傷兩人。

他倒吸一口涼氣，問身邊人道：“怎麼會這樣？”

沒有人回答他。

晉王的人馬繼續向前，踩著程天金的尸體，像踩著地上的螞蟻。

晉王的隨從也不太懂。

雖然是他埋伏下弓箭手，射殺前來投誠的程天金。

但是為什麼殺呢？明明對方已經看清楚形勢，準備效忠。

“本王不需要背叛者，”李璋解釋道，“這個人的價值，就是讓本王殺一儆百、以儆效尤。只有這樣，沙州城里的那些將領，才不必全部格殺。”

隨從不寒而栗卻不敢反駁，他沉默地點頭道：“殿下將勢如破竹，將沙州收入囊中。”

李璋笑著搖頭。

只是沙州嗎？

未免格局太小了些。

跟在隊伍后的葉長庚也有些沉默。

他刻意繞過那些死去的將士，沒有踩踏他們的尸體。離家千里，尚未走上戰場，葉長庚已經感覺到逼人的涼意。

寒氣森然。

京都長安，尚是溫暖的秋日。

下旨褫奪肅王封號、終身幽禁后，皇帝見了一次李瓏的生母淑妃。

淑妃原本要同李瓏一起去封地，此時被召回，看起來風塵仆仆、神情憔悴。

她是還在潛邸時便陪伴在皇帝身邊的女人，如今雖然不如年輕嬪妃那麼明艷，卻因為熟悉，讓人覺得心安。

淑妃木然起身，給皇帝煎茶。

煎茶工序繁瑣，皇帝靜靜等著，煎好了，卻沒有吃。

他只是聞了聞茶香，便放下茶盞，看著有些驚惶的淑妃，拍了拍她的衣袖。

“是朕沒有教導好兒子。”

他的神情充滿郁結，眼中含著絲絲縷縷的內疚和歉意。仿佛做出惡事的不是他的兒子，而是他自己。

淑妃悲泣跪地，哭道：“求圣上賜李瓏死罪，好告慰死去的亡靈。”

皇帝沒有去攙扶淑妃。

他緩緩起身，動作慢得像是身上捆著石頭。

“他是朕的第一個孩子，”皇帝聲音蒼涼道，“朕不忍心。”

皇帝說著向外走去，內侍總管高福扶著他，步履沉重。

從后宮到議事的紫宸殿，皇帝沒有乘坐轎輦，就這麼走回去。

高福沒話找話說，似乎突然變成了話癆。

“圣上這步子，比九皇子還要虛弱了。”