亦清荷嘆了口氣，點了點頭。

孩子不是這奶媽親生的，她就不懂得疼愛，竟然連北顧王爺的孩子都敢亂喂藥。

這幾日事情眾多，讓得亦清荷筋疲力盡。

回到房里，亦清荷吃了飯洗漱之后就睡下了，一覺到天明。

顧長舟南下已經七日，一路上他快馬加鞭，直往中州。

中州北有大河，南有江流，卻是此次災情最嚴重的地方。

“王爺，還有兩日的路程就能到中州了。”趙廉用袖子擦了擦額頭的汗，看向故常州。

顧長舟點了點頭，抬眼看了看這烈日驕陽。

都說南方氣候潮濕，他卻覺得這越往南太陽越烈。

趙廉拿起水壺，拔開塞子，遞給顧長舟：“王爺，喝點水吧。”

顧長舟接過水壺，晃了晃，發現壺內的水已經沒了大半，他又把塞子塞上：“如今水難能可貴，還是節約點為好。”

趙廉咽了咽唾沫，點點頭，把水壺收了起來。

“還是快些趕路，若遇上人家再討碗水喝。”顧長舟翻身上馬，繼續往中州去。

一路上，大片的土地干涸開裂，蜿蜒得仿佛一條條扼住民眾生存的毒蛇。

“前面有個村莊！”趙廉看到不遠處有幾間小房子，指了指道。

“去看看。”顧長舟揚鞭朝趙廉指的地方騎去。

三間小房子坐北朝南，門前地土地有翻種的痕跡，如今上面卻沒種有菜。

顧長舟翻身下馬，牽著馬走在前面。

“有人嗎？”趙廉站在院子門口喊了幾聲。

見沒人回應，趙廉又問了一句：“有人嗎？”

過了好一會兒，都沒見到有人從房子里出來，趙廉有些喪氣，說：“估計這家里的人都逃了，屋子里不會有人了。

”

“我們這一路見到的房子多，人卻少。”顧長舟轉身看了眼前這干涸的平原，確實不適合人居住。

兩人坐在門口，把這里當作一個趕路乘涼的暫歇地。

忽然，“吱呀”一聲，門開了，里面走出來一個老爺爺，佝僂著身子，手上拄著個拐杖。

“你們是誰？”老爺爺努力想抬起身子，但是身子還是一個半圓形狀。

趙廉看到有人出來了，站了起來，解釋道：“我們是從京城來，奉旨調查中州災情的。”

老爺爺“哼”了一聲，手上的拐杖戳了戳地上，說：“我們這里已經大旱了好幾個月了，從來沒見過有誰管過我們，只知道加收稅收，還讓我們怎麼活？”

“加收稅收？”顧長舟聽了一臉思索。

老爺爺看了顧長舟一眼，說道：“自前年開始，中州一帶就開始征收比往年高一倍的稅收。老百姓為了活著，只能忍辱負重，官府要我們交多少我們就交多少，但是今年旱災，這稅收卻不減，我們已經活不下去了。”

原來在歌舞升平的京城之外的中州早就民不聊生。

顧長舟一時間竟然不知道要說些什麼。

“我如今也沒有好的東西招待你們，你們若是沒有其他的事，就請回吧。”老爺爺說完，拄著拐杖走回了房子里，一邊走一邊說道：“我已經老了，走不動了，我渴死在這里沒關系，可我的孩子，我的孫子，我得讓他們離開這里去找一條活路啊......”

“把我們剛才那點水留給他吧。”顧長舟看著老爺爺轉身進去，開口道。

趙廉有些遲疑：“這......王爺，這水我們都不舍得喝呢，給了他我們喝什麼？”

“我們騎馬，很快就能到中州。只是這老人家獨自在此，若不下雨，恐怕就是沒有水了。”聽了老爺爺的訴說，顧長舟已經有些動容，他第一次感覺到自己無力。

趙廉聽了，敲了敲老爺爺的門：“爺爺，我們帶了些水，留下來給你吧。”

老爺爺沒有開門，隔著門說：“不必了，我早就該死了，若有機會，還請你們多多幫忙，救救我們這些老百姓吧！”

顧長舟正想叩門，聽到老爺爺的話，手緩緩放了下來，原來他們真正需要的不僅僅是這半壺水這麼簡單。

“我們得盡快到中州去。”顧長舟轉身上馬，對趙廉說。

剩下的兩日的路程，顧長舟一日就走完了，看著眼前這中州的牌匾，他長吁了一口氣。

“王爺，我們是先去中州衙門嗎？”顧長舟身后的趙廉問道。

顧長舟想了一下，遞給趙廉自己的腰牌，說：“中州的縣令如此膽大妄為，估計已經不會再聽令于我，我先去衙門看看，你拿著這令牌到中州軍營里去，調些人手過來。”

“是。”趙廉接過腰牌，先往中州的軍營而去。

中州的城門就站了四名士兵，個個都病怏怏地站著，看見顧長舟入城不盤問也不搭理。

等進了城，顧長舟卻沒看到這城里有一處商攤，只有幾個人躺在街道兩邊嘴里一直呻吟，太陽依舊像火爐一樣炙烤著大地。

顧長舟騎馬來到中州衙門，下馬拾階而上，到大門前停了下來，看到大門的鳴冤鼓已經爬滿了蜘蛛網。

他拿起鼓槌，用力地敲打鼓面，發出“咚！咚！咚！”的聲音。

一個衙役從衙門里走出來，伸了個懶腰，說：“何人在此擊鼓？”

“我是中州人士，我家有物丟失，想來找縣令尋找這丟失之物。”顧長舟放下鼓槌，轉身和那個衙役說道。